磁青纸的出现，据考据应与佛教的写经需求有关，由于磁青纸是种极其深蓝色的纸张，有种静谧、意象深远的特质，最适合用于书写内容深奥、哲理性强的经典，可彰显经典的庄严肃穆。古代写经纸依书写颜料不同大致可分为两种：第一种是以黑墨书写在白色、米黄色或黄色的写经纸上，如敦煌写经纸、硬黄纸，以及着名的金粟山藏经笺等。第二种则是以金银泥书写，纸张为深蓝或黑色，例如故宫博物院所珍藏的清贝叶式泥金藏文《甘珠尔》、西藏布达拉宫的八宝七彩《丹珠尔》、明朝宣德贡笺羊脑笺以及磁青纸。磁青纸的蓝色来自于靛青，《荀子劝学》中所谓“青，取之于蓝，而青于蓝”的第一个青字，指的就是靛青，而蓝则是用于制作靛青的染料植物统称，在古代许多染料植物中，蓝不仅应用最多，用量也是最多的一种，东周末期的楚国还设有专职管理靛青生产的职官「蓝尹」。
根据现代植物学分类，可生产靛青的蓝靛植物大致可分为4类，而中国古代磁青纸的靛青来源，应该是生长在长江沿岸的蓼蓝，这种植物远从《诗经》里就有记载，其茎叶中含有木蓝素，经由长期发酵，由糖与稀酸作用游离出酚后缩合成靛，这种提炼制取靛蓝的过程被称为制靛或制蓝。至于磁青纸的特色，明朝屠隆的《考盘余事》与项子京《蕉窗九录》里都提到过“有磁青纸，如段素，坚韧可宝”，说明这种纸是种强韧的纸。不过，纸的韧性应该与制纸使用的纤维种类有关，与蓝靛染料没有直接关联。此外，明朝沈榜《宛署杂记》中记载，明万历20年(公元1592年)时，磁青纸值一钱银子，而当时一钱银子可买2瓶烧酒，不然就是白面10斤或铁钉5斤，而且比起一般纸张都以100张计价相比，磁青纸可说是当时最贵的纸了，往往成为王侯公卿、富商巨贾、文人名士所收藏的“顶级”写经纸。